Desconocidas y Fascinantes: Bessie Smith con Eulàlia Amigó.

Summary: Bessie Smith: La emperatriz del blues. Era una mujer que no entraba en los cánones de belleza de la época en que vivió: alta, corpulenta, pobre y… negra. No poseía ninguna de las cualidades que se requerían para triunfar y, sin embargo, lo consiguió. Tenía una voz potente y grave de contralto: una tesitura poco frecuente, pero que podemos encontrar en otras grandes damas de la música negra: Ma Rainey y la diva del gospel Mahalia Jackson. Estamos hablando de la Emperatriz del blues: Bessie Smith, que nació en 1892 o 1894, según las diferentes versiones, debido a la escasez de partidas de nacimiento entre la población negra. Era oriunda del profundo sur de EE.UU, de un estado cercano al Delta del Mississippi, cuna del blues: una localidad llamada Chattanooga, próxima a Nashville y Memphis, epicentros del country y del blues respectivamente,  las almas musicales del país. Bessie formaba parte de una familia numerosa de origen humilde, pertenecía a lo que podría calificarse como una familia musical: su padre era predicador y varios de sus hermanos músicos de profesión. Hay una fecha clave en la vida de nuestra blueswoman: en el año 1912 su hermano mayor regresó de una gira con una compañía de músicos ambulantes y le proporcionó la posibilidad de hacer una prueba con la misma troupe de la que él formaba parte. Fue contratada como bailarina porque la banda ya tenía una cantante, ni más ni menos que Ma Rainey, considerada su principal mentora. A pesar de que se ha especulado mucho sobre la influencia de Ma respecto a la Emperatriz, se cree que solo se reduciría a su puesta en escena. En los años siguientes, nuestra protagonista, desempeñó un papel importante en el TOBA (Circuito de Empresarios Teatrales Negros), gracias al cual fue la estrella más rutilante. Aunque T. A. Edison, inventor de la bombilla eléctrica y del gramófono, la rechazó por considerarla poco comercial, Bessie empezó a grabar con la Columbia Records, compañía con la que alcanzó el estrellato. Su disco debut “Downhearted blues”, versión de una canción de Alberta Hunter, vendió la asombrosa cantidad de 780.000 copias en 6 meses, por esta razón fue la cantante elegida para encabezar una nueva línea de discos dirigidos exclusivamente al público negro. Llegó a ser una mujer adinerada: ganaba 2000 dólares semanales. Formó su propia compañía que alcanzó los 40 miembros y viajaba en su propio vagón de tren. Por aquel entonces se casó, matrimonio que resultó tempestuoso, con infidelidades por ambas partes y maltratos por parte de su marido, aunque las relaciones extramatrimoniales de Bessie eran con mujeres. Sabemos gracias al testimonio de su sobrina Ruby Walker, que en la compañía había al menos una bailarina abiertamente lesbiana, a pesar de que estaba casada, llamada Boula Lee y que tenía relaciones con otras coristas. En una ocasión su sobrina consiguió trabajo como bailarina a una amiga con escasa experiencia. Después de unos meses, su tía le confesó que le gustaba esa chica. A lo que ella contestó ingenuamente “Es cierto, ha mejorado mucho”. Bessie la miró socarronamente “No entiendes nada” y se fue con la chica en cuestión: Lillian Simpson. También tenemos constancia de que en otra ocasión Boula Lee se enzarzó con la propia Ruby al creer que una de las integrantes de la compañía le tiraba los tejos. Todo ello, desembocó en la separación del matrimonio. Los felices años 20 llegaron a su fin y con ellos el declive de la Emperatriz: la Gran Depresión acabó con la industria discográfica y la irrupción del cine sonoro dejó herido de muerte el género del vodevil y de los tent shows, espectáculos de variedades con números musicales, teatrales y cómicos de carácter itinerante, que se celebraban bien en teatros de la TOBA, bien en carpas al aire libre, de allí el nombre de tent (que significa carpa). Pasó sus últimos años trabajando en un bar y murió cruelmente atropellada en 1937 en Clarksdale, Mississippi. Se barajó la hipótesis de que su muerte fue debida al h[...]